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Lorsqu'on a appris que Saint-Gobain Performance Plastics, une entreprise manufacturière au centre de poursuites et de mesures réglementaires en raison de son bilan de pollution, cherchait à étendre ses opérations dans son usine de Merrimack, Laurene Allen a déclaré que nombre de ses amis et voisins avaient réagi avec incrédulité. et la colère.

« Tout le monde, je me disais : « Que pensez-vous de ça ? La réaction fut la même. Ils disent : « Quoi ? C'est fou », a déclaré Allen, un résident de Merrimack devenu militant environnemental.

Les régulateurs de l'État se rapprochent d'une décision sur l'approbation ou non des permis de Saint-Gobain, qui permettraient à l'entreprise d'augmenter sa capacité et dureraient cinq ans. Mais un groupe d'habitants, de militants écologistes et de responsables locaux affirment que les antécédents de pollution de l'entreprise suscitent des inquiétudes pour leur santé.

Dans les forums publics, les commentaires adressés aux régulateurs nationaux et les conversations informelles, de nombreux habitants affirment que le risque d'une pollution supplémentaire est trop grand pour permettre à Saint-Gobain d'étendre ses opérations.

"Je pense qu'étant donné l'histoire et les impacts potentiels sur la santé, [l'extension des opérations] est, à mon avis, inacceptable et ne devrait pas être accordée", a déclaré Nancy Murphy, conseillère municipale de Merrimack et représentante de l'État.

Saint-Gobain a soumis des demandes pour un permis d'exploitation de l'État, qui comprend une nouvelle coucheuse qui augmenterait la capacité de traitement de 7 %, selon Catherine Beahm, administratrice de l'air au ministère des Services environnementaux du New Hampshire.

L’entreprise a également demandé un permis pour un équipement appelé cheminée de dérivation qu’elle a installé en 2021, initialement à l’insu de l’État. Lorsque la cheminée de dérivation est activée, les émissions sont directement rejetées dans l'air. Le permis indique que cela ne doit être activé qu’en cas d’urgence.

Beahm a déclaré que la société avait soumis les résultats requis en matière de surveillance, de modélisation et de tests de cheminée pour aller de l'avant avec la demande de ces permis à plus long terme. Le ministère a ensuite entrepris un processus d'examen, d'évaluation et de rédaction, qui a duré environ un an.

« Nous avons essayé de respecter toutes nos réglementations, conformément à celles de toute autre installation », a déclaré Beahm.

Depuis 2018, Saint-Gobain est soumis à des amendes étatiques et à une réglementation plus stricte en matière de PFAS. L’entreprise a également dû installer un équipement connu sous le nom d’oxydateur thermique régénératif pour brûler les émissions avant qu’elles ne pénètrent dans l’environnement.

Mais cela n’a pas empêché les habitants d’exprimer leur scepticisme à l’égard de l’entreprise. Le mois dernier, le Département des services environnementaux de l'État a organisé une audience publique pour permettre aux résidents de donner leur avis sur ces demandes. Plusieurs personnes ont demandé au ministère de refuser ces permis à Saint-Gobain en raison des antécédents de pollution de l'entreprise.

"Mon quartier est couvert de cancer, et mon fils a été touché", a déclaré Nicole Janosz, brandissant des photos de sa famille lors de l'audience de juin. « Quelle est l’utilité de laisser cette entreprise continuer à nuire aux êtres humains ? »

Ceux qui s'opposent aux demandes de permis de Saint-Gobain soulèvent une poignée d'inquiétudes. Premièrement, ils remettent en question le processus même de rédaction des permis. Conformément à la loi de l'État, les régulateurs environnementaux de l'État fixent les conditions du permis en fonction des rapports de l'entreprise.

Bien que cela puisse être une pratique courante, Mindi Messmer, ancien représentant de l'État et scientifique environnemental qui a été à l'avant-garde du militantisme local en faveur des PFAS, a déclaré qu'il y avait peu de raisons de faire confiance à Saint-Gobain.

Messmer a également déclaré que les régulateurs pourraient faire davantage pour demander des comptes à Saint-Gobain. Par exemple, elle a déclaré que le département environnemental de l’État devrait procéder à ce qu’on appelle un « échantillonnage fractionné ». Cela implique de créer un double des échantillons que l'entreprise teste et de les envoyer à des laboratoires distincts pour vérifier leurs résultats. C'est un moyen de vérifier les données fournies par l'entreprise réglementée.

"Ce qui nous inquiète, c'est qu'on accorde une grande confiance à certaines de ces questions dans le permis, qui reposent sur le fait que Saint-Gobain est le gestionnaire de la santé publique de la communauté, sans vraiment être contrôlé", a déclaré Messmer.