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Un bâtiment confère à l'Université de Washington l'essentiel de l'impact considérable de l'école sur le climat mondial.

À l’intérieur de la centrale à vapeur UW, des chaudières de la taille d’autobus scolaires captent l’énergie issue de la combustion du gaz naturel. Juste à l'extérieur, une cheminée de 20 étages rejette suffisamment de dioxyde de carbone provenant des chaudières pour faire de l'université l'un des plus grands pollueurs climatiques de l'État.

Mark Kirschenbaum dirige l'usine. Il a ouvert le couvercle d'une petite fenêtre en verre pour qu'un journaliste en visite puisse voir les flammes tourbillonner à l'intérieur de l'une des chaudières.

"Vous regardez une flamme à 2 000 degrés", a déclaré Kirschenbaum. « Au moment où ces gaz d'échappement quittent la chaudière, la température est descendue à 200 degrés. C'est assez efficace. Toute cette énergie est transférée dans l’eau pour produire de la vapeur, et cette vapeur transporte la chaleur jusqu’aux bâtiments.

La chaleur de la vapeur de l'usine circule autour du campus à travers plus de 11 km de tunnels claustrophobes bordés de canalisations.

David Woodson a été embauché pour convertir ce système d’élimination du carbone en quelque chose de plus respectueux du climat.

L’université est confrontée à des pressions financières et activistes pour qu’elle fasse sa part pour le climat mondial et cesse de dépendre des combustibles fossiles bien plus tôt qu’elle ne le souhaite actuellement.

"Ce que nous devons faire sur le campus pour changer un système aussi massif comme celui-ci, nous devons agir, comme maintenant, et nous le faisons", a déclaré Woodson, dans un tunnel exigu à environ 80 pieds sous le Husky Union Building.

La première étape de ce grand changement, a déclaré Woodson, consiste à passer de la vapeur à l'eau chaude. La température plus basse permettra aux pompes à chaleur électriques de faire le travail que font aujourd’hui les chaudières à gaz.

De nombreux propriétaires et petites entreprises ont commencé à passer du chauffage au gaz ou au fioul aux pompes à chaleur électriques, en particulier grâce aux nouveaux allègements fiscaux disponibles pour ce faire.

Woodson a déclaré que c'était différent pour un système massif comme celui de l'UW.

"Il n'y a pas de changement et vous aurez quelque chose de différent dans six mois", a déclaré Woodson. "Ce n'est pas comme si vous pouviez aller chez Costco, l'acheter et le brancher, n'est-ce pas ?"

Dans son emploi précédent, Woodson a supervisé le passage de la vapeur à l'eau chaude à l'Université de la Colombie-Britannique. Cette étape à elle seule a pris six ans. Il a dit qu'il pourrait être possible de terminer ses études en quatre ans à l'UW.

De nombreux grands pollueurs de Washington ont dû commencer à payer pour continuer à polluer l’atmosphère en 2023.

La liste des principaux pollueurs qui doivent acheter des « quotas carbone » pour leurs émissions de chauffage de la planète comprend les fournisseurs de carburant et les services publics de gaz.

Il comprend également des organisations auxquelles vous ne vous attendez pas, comme l'Université de Washington et l'Université de l'État de Washington. Le campus principal de l'UW émet trois fois, et le campus principal de WSU deux fois, le seuil annuel de 25 000 tonnes métriques à réglementer en tant que pollueur majeur dans le cadre du nouveau plafond d'émissions de carbone de l'État.

Plutôt que de les payer, plus de 100 des plus grands responsables du climat de l'État, notamment des raffineries de pétrole, des centrales électriques et des usines de pâte à papier, ont reçu gratuitement leurs quotas de carbone de l'État. Après le lobbying de l’industrie, les législateurs des États ont choisi cette approche pour empêcher les emplois manufacturiers de quitter l’État.

Les universités ne bénéficient pas d’un tel traitement spécial et risquent d’être immédiatement touchées si elles continuent à polluer.

Si le campus de Seattle de l'UW continue de brûler du gaz au rythme actuel, l'université devra payer environ 4,5 millions de dollars par an en taxes carbone, sur la base du prix de la première vente aux enchères trimestrielle de carbone de l'État en février.

Lisa Dulude, directrice du développement durable à l’Université de Washington, a qualifié les taxes carbone de « coup de pied dans le pantalon dont nous avions besoin ».

« L'UW subit désormais une véritable sanction pécuniaire, et nous nous attendons à ce qu'elle augmente d'année en année », a-t-elle déclaré.

L’Université de Washington ambitionne d’être décarbonée à 95 % d’ici 2050.

"J'adorerais trouver un moyen d'avancer plus vite que nous ne le faisons, mais ce n'est tout simplement pas une tâche du jour au lendemain", a déclaré Woodson.

Les étudiants manifestants affirment que leur école n’agit pas avec l’urgence qu’exige la crise climatique.